美迷你侦察卫星可追踪外国航天器精确到毫米

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美国趣味科学网站12月11日报道称，据美国海军研究实验所说，宇航员们上个月从国际空间站上发射了一颗微型人造卫星，这颗卫星将被作为未来的“空间监视网络”的试验台。

这种被称为“特种用途廉价卫星”（SpinSat）的球形设备直径56厘米。在国际空间站第42批次远征机组人员的监督下，这颗卫星从日本的“希望”号实验舱利用一个机械手臂发射出去。

美国航天局说，SpinSat的一个主要任务目标将是测试新的电力控制微型喷气发动机在稳定这颗卫星的位置上表现如何。

然而，SpinSat的主要任务是充当空间监视的校准目标。军方的兴趣在于测试它是否能够跟踪航天器的轨道和转动并描述它们的特征。

这一项目的主要调查研究员安迪·尼古拉斯说：“我们能不能进行机动侦察、能不能进行变化侦察、我们能发现多小的旋转、我们能看到多小的轨道变化？”

如果新发动机按计划运转，国际激光测距组织随后将利用世界各地的地面站观测SpinSat的运动。该组织对卫星的跟踪可以达到非常精确的地步——精确到大约1厘米，但军方希望能做得更好。

SpinSat上安装了几个回射器——3面镜子的立方体。当光照射到任何一个表面的时候，它都按原方向反射回去。因此，地面站可以对着移动的卫星发射激光，并根据反射回来的光线对其位置进行三角测量。尼古拉斯说：“他们知道这种激光的移动速度和光一样。他们知道把激光指向哪里，从而获得非常准确的轨道位置，可以精确到毫米。”随着激光从一个反射镜到另一个反射镜，研究人员还可以计算出这种卫星的自旋速率。因为每个反射镜之间都有空间，所以当SpinSat经过头顶时，科学家可以根据反射镜和地面站之间的距离如何变化来计算出卫星的自传速率。